Malestroit  « La Perle de l'Oust »,  Cité millénaire nichée dans son écrin de verdure,

vous invite à la parcourir et découvrir la richesse de son patrimoine.

"Profondément remaniée aux XVe et XVIe siècles, l'église Saint-Gilles de Malestroit conserve d'importants éléments romans : une partie du choeur, un bras de transept sud et l'ancienne croisée du transept, construite entre 1160 et 1200, sommée d'une voûte bombée communément appelée « plantagenêt », le tout de façon caractéristique bâti en grès roussard.

Il faut y ajouter des éléments sculptés, replacés à l'extérieur de l’église gothique sur sa façade sud: un boeuf; Samson et le lion; divers chapiteaux illustrant sans doute le thème des vices et des vertus. Les travaux de restauration de la voûte de l'ancienne croisée du transept, dont les voûtains menaçaient de s'effondrer, ont donné lieu à une étonnante découverte lors des sondages effectués pour s'assurer de la présence de peintures murales.

Leur dégagement complet puis leur restauration ont permis de découvrir sur les trois des quatre voûtains conservés trois animaux issus du bestiaire roman, chacun occupant entièrement l'espace, les vides étant remplis d'étoiles à six branches noires ou rouges : du nord au sud : un éléphant de combat, un centaure à tête cornue, brandissant une épée, un unicorne à corps de félin, ces deux derniers comme saisis en pleine course, le tout dans un état de conservation remarquable. Leur exécution vive, élégante, sur des surfaces importantes, le tout parfaitement maîtrisé doit nous orienter vers un atelier de peintres chevronnés.

Si le thème de l'éléphant n'est pas rare en sculpture, en particulier sur les chapiteaux romans (1), en Saintonge et Poitou, et est assez courant dans les manuscrits, il est inhabituel en peinture murale : un seul témoin subsiste à notre connaissance : la peinture déposée au musée du Prado de San Baudelio de Berlanga.

Mais c'est surtout l'association de ces trois animaux (étant entendu qu'un quatrième, inconnu, était présent sur le voûtain détruit) qui devrait donner la clé de ces peintures exceptionnelles. Cette association est connue dans les mosaïques : dans le choeur du prieuré de Ganagobie, où vices, vertus et animaux fantastiques, dont un éléphant de combat, un centaure et un unicorne, voisinent dans un but moralisateur, chaque animal ayant un caractère servant d'exemple ou de repoussoir au fidèle ; mais aussi dans celle de la cathédrale d'Otrante. La position privilégiée des peintures murales à Malestroit, à la croisée du transept peut s'expliquer par sa signification morale : l'éléphant étant le symbole de la chasteté, de la force et de la sagesse, le centaure, étant donné son aspect ici maléfique, de la dualité mauvaise.

 L'animal unicorne n'est pour le moment pas défini. Sur le quatrième voûtain prenait peut-être place en pendant de l'éléphant un animal moralement positif. Une autre explication serait que ces animaux illustrent le monde et ses richesses, ce que appelle les « mirabilia ».A Malestroit, il est remarquable que les animaux soient peints sur la voûte : sans doute faut-il y voir une partie d'un programme iconographique qui comprenaient peut-être les éléments sculptés qui proviennent de l'édifice roman, selon un agencement qui n'est pas connu pour le moment. Il faudra également sonder les murs des parties romanes pour découvrir si d'autres peintures ou éléments peints s'y cachent encore.En tout état de cause, cette découverte fait des peintures de Malestroit une référence de l'art médiéval."

1) Par exemple : Aulnay de Saintonge ; Saint-Benoît-sur-Loire; Madeleine de Vézelay ; église Saint-Jean de de Montierneuf à Poitiers ; abbaye aux Dames, Caen ; Champniers ; Surgères ; 

Christine JABLONSKI
Conservateur des Monuments Historiques,
DRAC Bretagne